Empieza Lionel Messi la cuenta regresiva hacia Qatar 2022, el que será casi con seguridad su último Mundial. Encuentra en el nacimiento de las Eliminatorias Sudamericanas una Argentina renovada, pero con una doble cara. Es que el 10 del Barcelona llega a una Selección que en principio le ofrece ilusiones arriba, pero demasiadas dudas abajo.

El mejor futbolista del mundo, para alimentar su talento, contará en ofensiva con la posibilidad de establecer complicidades con Lautaro Martínez. Al socio frustrado de ataque en el Barca al menos lo podrá disfrutar de celeste y blanco. Vale que aguarde entusiasmado Leo. Viene dibujando el centrodelantero del Inter un arranque de temporada más que promisorio: tres goles en tres partidos. El último fue este domingo, una media vuelta repleta de repentización y oportunismo en el 1-1 contra Lazio.

Entre los que se consideran una fija como titulares, en la formación de Lionel Scaloni también aparece Lucas Ocampos, quien redondeó un 2019/2020 impactante, al punto de despertar el interés del Manchester United. Con el Sevilla, pasó el fin de semana por el Camp Nou con un trabajo que deslumbró. Es un detalle para el técnico de Argentina. A él ya lo convenció aprovechando a fondo la oportunidad en los últimos amistosos. Ahí se ganó el lugar. Tanto Scaloni confía en Ocampos que resolvió no citar a Angel Di María, un histórico de la Selección y además finalista de la última Champions.

Messi, aparte de la compañía de Lautaro y de Ocampos, contará desde el mediocampo con el respaldo de Leandro Paredes, más que afianzado en el PSG y titular indiscutido para Scaloni, y con Rodrigo Paul, consolidado en el Udinese y con espacio ganado legítimamente en la Selección. Falta determinar el sexto hombre del medio hacia arriba. Ahí existen varias opciones. Los que más chances tienen son Paulo Dybala y Marcos Acuña. En menor medida, sueñan con ese lugar Eduardo Salvio, Joaquín Correa, Alejandro Gómez y Giovani Lo Celso. Dependerá de la búsqueda del entrenador y del esquema. Esta vez a Leo le faltará su amigo Sergio Agüero, quien se recupera de una operación de menisco.

Claro que cuando Argentina pierda la pelota y Messi mire hacia atrás encontrará otra realidad: una defensa con demasiados interrogantes. Y no se incluye a los arqueros. Emiliano Martínez (sería el titular), Juan Musso, Franco Armani y Esteban Andrada, con sus buenas actualidades, no forman parte del problema. Las dudas involucran a los defensores.

Las dudas, en defensa

De los cuatro titulares en el partido más importante en la era Scaloni, en la semifinal de la Copa América 2019 contra Brasil, sólo Nicolás Tagliafico acumula continuidad y entrega alguna garantía. Como no jugaban en sus clubes, cambiaron de equipo tanto Juan Foyth (acaba de mudarse del Tottenham al Villarreal) como Nicolás Otamendi, quien saltó del Manchester City al Benfica, donde debutó este domingo con una victoria, pero cometiendo un error grosero en la salida que derivó en un gol del Farense. Además, Germán Pezzella fue desafectado porque arrastra una lesión, abriéndole una puerta a Lucas Martínez Quarta, quien compartiría zaga con Otamendi y viene respondiendo con jerarquía hace tiempo en River, aunque se encuentra sacudido por el pase a la Fiorentina que se está cerrando en estas horas,

Del resto de los defensores, Gonzalo Montiel hace rato que es indiscutido en River y podría ser el lateral derecho en lugar de Foyth. Hay otros dos marcadores centrales, pero muy jóvenes: el zurdo Facundo Medina (21) juega siempre en el Lens francés y Nehuén Pérez (20) es suplente en el Atlético de Madrid.

De todos modos, el inicio en las Eliminatorias no suena complicado para Argentina y Messi. El estreno será en la Bombonera, este jueves, contra Ecuador, que contará con técnico debutante, el astuto argentino Gustavo Alfaro. Luego, el martes, la Selección visitará a Bolivia, donde el inconveniente máximo parece ser geográfico: se jugará en La Paz, a 3.600 metros de altura sobre el nivel del mar. Eso sí, el combinado del altiplano le faltarán los jugadores de los principales equipos locales: Oriente Petrolero, Jorge Wilstermann, Bolívar y Blooming se negaron a cederlos por diferencias con la Federación.

Mientras la mayoría de sus compañeros voló en un charter de la AFA, Messi aterrizará con su avión privado en Argentina hoy en horas de la tardecita. Un viaje con buena compañía: Marcos Acuña, Lucas Ocampos, Guido Rodríguez, Nehuén Pérez y su amigo Luis Suárez, quien luego continuará hacia Montevideo para sumarse a la selección de Uruguay. Serán sólo un par de prácticas. Y a jugar con la obsesión mundial.